「Area61 ビデオブラウザ」は、MPEGなどの動画ファイルを再生する機能を持つ動画再生ソフト。対応するのはMPEGのほか、AVI/WMV/ASFといったWindows Media Playerで再生可能な形式。Windows Media Playerなどと同様、自由な画面サイズで再生できる。通常速度での再生ができるのはもちろん、逆転再生、早送り/巻き戻し再生、スロー（正逆）再生、コマ送り（正逆）再生など、多彩な再生モードを備えている点が大きな特徴。逆転再生などは、本来こうした特殊再生が難しいMPEGなどのフレーム間相関を持つ動画でも利用できる。

再生するファイルは、ドラッグ＆ドロップで簡単に指定できる。現在、動画のどのあたりを再生しているかは、スライダーによって表示される。このスライダーをマウスでドラッグすることにより、自由な再生位置にジャンプできる。さらに、動画ファイル上の任意の2点を指定することで、その区間だけを繰り返し再生する「リピート再生」を行うことも可能だ。現在の再生位置は「時：分：秒：コマ」表記のタイムコードにより数値表示もされる。手動入力で数値を指定すれば、直接、その位置へジャンプすることが可能だ。

ユニークな機能のひとつがサムネイル表示機能。これは、動画ファイルを再生時間によって等間隔に区切り、それぞれに対応するコマの画像をサムネイルとして一覧表示するもの。この機能により、動画の全体的な流れを知ることができるほか、サムネイル画像のクリックでその位置へのジャンプ、ダブルクリックでその位置からの再生を行える。サムネイルの表示数（どの程度の細かさ＝時間間隔サムネイルを表示するか）は、マウスでウィンドウサイズを変更するだけでよい。これにより、表示されるサムネイル画像の数が変化する。サムネイルのサイズは大・中・小の3種類から選択できる。

さらに、再生画像の任意のコマを静止画に保存する「静止画スナップショット」機能もユニーク。開始点と終了点を指定することで、その範囲内の画像を連続して静止画キャプチャする「連写スナップショット」も利用できる（スナップショット機能はASF/WMVでは使用できない）。

だがその反面、トリックプレイ──特に逆転再生には非常に弱くなるという弱点も持ってしまう。なぜなら、逆転再生しようと思ってひとつ前のフレームのデータをディスクから読み出しても、そのデータはさらにその1フレーム前のデータとの相関を持っているためだ。そして、その1フレーム前もまた、さらに前のフレームとの相関関係を持っている。つまり各フレームのデータを順方向に再生することはできても、逆方向にスムーズな再生を行うというのは、技術的にはかなりの工夫が必要なのである。

こうした「フレーム間相関」を利用したビデオ圧縮コーデックは非常に多い。例えばDVDのように容量制限があるメディアにデータを収めなければならないMPEG-2や、WMVなどネットワークで転送することを前提とした形式などは、いずれも高い圧縮率が必要なので、この技術が使われる。つまりわれわれがパソコンで再生する動画の大半がこの種の「逆転再生が難しい」形式なのである。

これを念頭において「Area61 ビデオブラウザ」を使ってみると、このソフトがどれほどスゴいのかがわかるかもしれない。MPEGやWMVなど、本来なら逆転再生が難しい形式でも、何事もなかったかのように逆転再生してしまうからだ。その動きは実にスムーズで、形式による不利を感じさせない。

たしかに、サムネイル機能なども非常に便利で、しかも「紹介しやすい」機能であることは事実だ。そのためこうした機能ばかりに注目しがちなのであるが、実はこうした、目立たない「スゴさ」も持ち合わせたソフトなのである。

そこで「ビデオブラウザ」を作成するにあたっては、まず、静止画インデックス作成機能と、高速再生および高速逆再生機能とを実装しました。これにより、ビデオから見たいシーンを探すことはかなり楽になったのですが、使ってゆくうちに、いったん見たいシーンを探し出すと、その部分に関しては極めてじっくり見たい場合が多いことに気づきました。そこで、スロー再生機能、コマ送り再生機能、リピート再生機能を追加実装し、フルスクリーン表示もできるようにしました。また、他の利用者の方からの要望を取り入れ、指定区間を連番静止画として連写キャプチャできるスナップショット機能を組み込みました。

ユーザにお勧めする使い方
まだ思考錯誤しながら機能アップを重ねている段階ですが、自分自身が動画を見る際にはこの「ビデオブラウザ」を常用しています。また、撮りだめしたDVカメラ映像から静止画を作るためにも頻繁に利用しています。ここでは、お勧めする使い方として「ビデオブラウザ」らしいちょっとユ二一クな機能を紹介させていただきます。

1. スロー再生や、高速再生モードでのリピート再生ができます。また、Ver.1.7からは、全画面再生中にカーソルキーで先送り、巻き戻し再生ができます
2. 動画再生中にでも静止画インデックスの個数（ショットの時間間隔）の変更ができ、見たい個所を探す際に便利です。静止画をダブルクリックすると、選んだ個所から再生が始まります
3. 任意サイズ、任意縦横比の静止画をスナップショット作成できます。DVキャプチャしたAVIファイルの場合には、静止画のインターレース解除（櫛型ノイズ解除）が可能です

他の点として、さまざまな種類の動画に対応することが難しかった点が挙げられます。DirectShowを利用しているのですが、動画圧縮方式ごとに違った振る舞いをすることがあり、その差異を吸収することに苦労しました。例えば、最近流行のDivX動画から静止画スナップショットをとる際、DirectShow標準の方法が使えず、独自の方法で実装しました。残念ながら、ASF/WMVのスナップショット作成、静止画インデックス表示は現時点でまだ対応できていません。

今後のバージョンアップ予定
数年前まで、パソコン上でフルモーションの動画を滑らかに表示するなど夢のまた夢という感じでした。パソコンで動画を扱えるようになったのは最近のこと。まだまだ発展してゆく分野と思います。Area61.NETとしても、現在、動画処理関連ソフトとして以下のフリーソフトを公開しています。

1. DVビデオキャプチャ：DVカメラ用ビデオキャプチャソフト
2. DVビデオライタ：DVテープにビデオを書き戻すソフト
3. DVビデオタイマ：DVキャプチャしたビデオファイルに撮影日時を刻印するソフト
4. DVビデオスナップショット：DVカメラから直接静止画をキャプチャするソフト

「ものを作るときには、その利用者と対話しながら作らないといけない」ということを、メーカーで商品開発業務をしていたころに感じました。初心を忘れることなく利用者との対話を大切にしてゆきたいと考えています。最後になりましたが、詳細なバグレポートや知見に富んだ要望等をお寄せくださった数多くの利用者の方々に、心よりお礼を申し上げます。今後もご意見ご要望等、[email protected]にどしどしお寄せください。